La enfermedad no es hereditaria, tiene muy baja probabilidad de contagio y es totalmente curable. El tratamiento dura entre seis meses y dos años, dependiendo de la forma clínica.

El último domingo de enero se celebra el Día Mundial contra la Lepra. Es una enfermedad infecciosa no hereditaria, de bajo porcentaje de contagio, curable con tratamiento antibiótico combinado, ambulatorio y gratuito.

El objetivo de la fecha, instituida en el año 1954, es sensibilizar sobre la existencia de la enfermedad y alejar la imagen negativa, mal promocionada, de la patología.

· La lepra afecta a la piel, nervios periféricos y, en ocasiones, a las mucosas de las vías respiratorias superiores y ojos.

· No es hereditaria, tiene bajo porcentaje de contagio y es curable.

· Cuando es diagnosticada de manera temprana y tratada correctamente, la lepra no deja secuelas.

Situación en Salta

En el Ministerio de Salud Pública, bajo dependencia de la Dirección General de Coordinación Epidemiológica, funciona el programa de Enfermedades Dermatológicas de Interés Sanitario (EDIS), que entre otras patologías se encarga de la lepra en la provincia.

Según registros de este programa, en los últimos cinco años fueron diagnosticados 43 pacientes con lepra: 29 varones y 14 mujeres.

Los casos corresponden a personas con residencia en los departamentos Orán (16), Anta (11) San Martín (6) Capital (6) y otras provincias (4).

La estadística provincial muestra la siguiente distribución de casos según grupo de edad:

· 20-30 años: 4

· 31-40 años: 10

· 41-50 años: 10

· 51-60 años: 6

· 61-70 años: 6

· Más de 70 años: 7

En el año 2023 se notificaron 7 casos nuevos. “Actualmente, hay 14 pacientes bajo tratamiento en el sistema público, entre los que se incluyen los 7 nuevos del 2023 y el resto son personas que se diagnosticaron en el 2022 que están completando tratamiento para el alta definitiva”, dijo la médica Emilce Tapia, jefa del programa EDIS.

La funcionaria explicó que “concluido el tratamiento farmacológico, el paciente es controlado cada seis meses durante el primer año y luego se hace un control anual durante cuatro años”.

Cómo se trata

Los pacientes con lepra reciben tratamiento en forma gratuita, con medicación que provee el Ministerio de Salud de la Nación, que a su vez la recibe como donación de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“En la actualidad los pacientes con lepra ya no son internados, el tratamiento es ambulatorio, con controles periódicos por parte del médico tratante”, explicó Tapia, agregando que “ya no se interna ni se aísla al paciente, como se hacía antiguamente, cuando existían los leprosarios”.

Dependiendo de la forma clínica de la enfermedad, el tratamiento puede ser de entre seis y 24 meses.

A los contactos familiares, persona convivientes, se les realizan controles clínicos inmediatos y anuales, durante por lo menos cinco años después del último contacto con la persona diagnosticada con lepra.

Estas personas reciben información sobre los síntomas o signos a los que deben estar atentas para efectuar una consulta médica.

Cómo se transmite

La lepra es una enfermedad de larga evolución, que tiene una susceptibilidad genética y puede transmitirse por contacto directo y prolongado con personas afectadas. “La infección se produce por un bacilo, pero requiere la participación de factores inmunogenéticos para que se desarrolle la enfermedad, por eso sólo el 5% de la población puede contagiarse, aunque todas las personas están expuestas a la bacteria en algún momento, sin saberlo”, comentó Emilce Tapia.

Se transmite en convivencia prolongada de persona a persona, mayormente a través de las vías aéreas y en menor medida por abrasiones cutáneas.

El período de incubación es de tres a cinco años, pero puede extenderse a diez.

Las personas que estuvieron en contacto directo con enfermos sin tratamiento, deben efectuarse control médico y estar atentas a la aparición de síntomas. Si la enfermedad no se diagnostica tempranamente y no se realiza tratamiento completo, puede generar discapacidad física permanente y progresiva.

Signos y síntomas

Los síntomas iniciales son:

· Manchas o nódulos claros u oscuros en la piel, que provocan lesiones cutáneas y pérdida de sensibilidad en la zona afectada.

· Otros síntomas incluyen debilidad muscular y hormigueo en manos y pies.

· Cuando los casos no se tratan al inicio, puede provocar secuelas progresivas y permanentes, con movilidad reducida de las extremidades, afectando incluso los ojos.

· En algunos casos y dependiendo del sistema inmune del paciente, los síntomas pueden aparecer tan pronto como nueve meses después del contacto con el paciente enfermo y, en otros casos, pueden tardar hasta 10 años.

Ante estos síntomas, se recomienda consultar a un profesional dermatólogo, en hospitales públicos o centros de salud que cuenten con consultorio de Dermatología.

Enfermedad milenaria y presente

La lepra es una enfermedad tropical que ha afectado a la humanidad durante miles de años y, aunque se piense que ya no existe, sigue estando presente en más de 120 países, con preponderancia en Indonesia, la India y Brasil.

Otros países donde se registra una importante cantidad de casos son Bangladesh, Etiopía, Filipinas, Madagascar, Mozambique, Myanmar, Nepal, Nigeria, República Democrática de El Congo, República Unida de Tanzania, Somalia, Sri Lanka y Sudán del Sur.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, anualmente se notifican más de 200 mil nuevos casos, de los cuales cerca del 10% corresponden a menores de edad.

En América latina, son 24 países los que notifican casos; la mayoría ocurren en Brasil, Colombia, Cuba, México, Paraguay, República Dominicana y Venezuela.

En la Argentina, por año se notifican entre 300 y 400 casos. La lepra constituye una endemia, localizada en las regiones noroeste, noreste y centro, incluyendo las provincias de: Chaco, Formosa, Corrientes, Misiones, Santa Fe, Entre Ríos, Córdoba, Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Buenos Aires y Ciudad Autónoma de Buenos Aires.

“Si bien el número ha disminuido en más de un 30% en la última década en la región, el registro de casos continúa, por lo que resulta clave sostener las acciones contra la enfermedad”, expresó la médica Emilce Tapia.

Síntesis

· La lepra no se contagia de manera inmediata, es necesario un contacto directo y prolongado.

· La transmisión ocurre por gotículas nasales y orales de una persona enferma a una sana susceptible de contraer la enfermedad.

· Sólo un 5% de las personas expuestas se contagia.

· Hoy, la lepra es totalmente curable, con tratamiento ambulatorio diario y gratuito.

· La persona que toma medicación antibiótica combinada, en dos semanas deja de contagiar.

· Está científicamente demostrado que la lepra no es hereditaria y que la mayoría de las personas poseen resistencia natural a la bacteria que la produce.

· La mujer embarazada debe continuar el tratamiento médico, ya que la mejor protección para el hijo es que la madre se trate y se efectúe los controles posteriores. Igual responsabilidad le cabe al padre, si éste fuera el enfermo.

A la lepra se la conoce también como Enfermedad de Hansen, debido a que fue el médico noruego Gerhard Hansen quien, en 1874, descubrió el agente que la produce, la bacteria Mycobacterium leprae, poniendo fin a la creencia de que era producto de una maldición bíblica.

En el año 1983, en la Argentina se promulgó la Ley Nº 22.694, que establece el tratamiento obligatorio, ambulatorio y gratuito de la lepra, a cargo del estado. Hoy el tratamiento ambulatorio se realiza con una combinación de medicamentos llamada poliquimioterapia.